La ROM n’est plus véritablement « en lecture seule » depuis des décennies.
Les manuels vous feront croire que c’est une question simple avec une réponse tout aussi simple. Et théoriquement c’est le cas, mais il y a pas mal de nuances à démêler.
Fondamentalement, la mémoire à accès aléatoire (RAM) est la mémoire avec laquelle votre appareil « pense », et la mémoire morte (ROM) est la mémoire avec laquelle il se souvient. La RAM contient tout ce sur quoi le processeur travaille et tout disparaît lorsque l’alimentation est coupée ; la ROM stocke les instructions permanentes dont un appareil a besoin pour démarrer, en les conservant quel que soit l’état d’alimentation.
Mais presque rien dans un appareil moderne n’est vraiment en lecture seule aujourd’hui. Cela inclut les bits encore nommés d’après ROM, tels que les puces de firmware dans les PC et le « ROM » que Xiaomi indique sur les fiches techniques pour des téléphones comme le Redmi 13.
À quoi sert la RAM
Tout ce que vous ouvrez sur un appareil implique de la RAM. Par exemple, lorsque vous ouvrez un onglet de navigateur, il est copié depuis le stockage dans la RAM, ce qui permet au processeur d’y accéder rapidement (en quelques nanosecondes). La DRAM est le type de RAM le plus dominant, et elle stocke chaque bit sous forme de charge dans un petit condensateur qui est actualisé des milliers de fois par seconde. Elle ne peut pas être rafraîchie si l’alimentation est coupée, donc si cela se produit, tout ce qui y est stocké disparaît.
Si vous êtes passionné d’informatique ou que vous avez monté votre propre config, vous connaîtrez probablement les barrettes DDR5, aujourd’hui devenues extrêmement chères. Les téléphones et les ordinateurs portables fins utilisent un type différent (LPDDR) qui est soudé à la carte, tandis que les cartes graphiques regroupent des puces GDDR autour du GPU. Une capacité RAM plus élevée signifie que vous pouvez lancer plus d’applications, ouvrir plus d’onglets et jouer à des jeux plus gourmands avant que le système ne commence à échanger vers un stockage plus lent.
Nous avons vu les prix contractuels de la DRAM conventionnelle augmenter de manière stupéfiante entre 90 et 95 pour cent trimestre sur trimestre au début de l’année (selon TrendForce). Cela s’explique par le fait que les centres de données IA absorbent pratiquement toute l’offre alors que les entreprises se précipitent pour les mettre en service, comme les plans de NVIDIA d’investir jusqu’à 100 milliards de dollars dans OpenAI afin de construire 10 gigawatts de centres de données dédiés à l’IA. Bien que cet accord précis soit bloqué, il en existe de nombreuses illustrations montrant ce qui pousse les prix vers des sommets sans précédent et réduit l’approvisionnement pour les consommateurs ordinaires.
L’an dernier, Micron a annoncé qu’il ferait disparaître sa marque grand public Crucial pour se concentrer davantage sur la demande à forte marge des centres de données IA. Il a cessé ses activités en février. Ce n’est pas la première fois qu’une pénurie de mémoire frappe les consommateurs : Huawei avait imputé le ralentissement des devices P10 à une pénurie de mémoire en 2017, après avoir mélangé discrètement des puces flash plus rapides et plus lentes dans le même modèle de téléphone.
Comment la ROM a cessé d’être en lecture seule
Les premiers chips ROM avaient leurs données physiquement gravées dans le circuit, donc toute modification nécessitait de retourner à l’usine pour fabriquer un nouveau silicium. Le ROM Programmable (PROM) a contourné cela en 1956. Son inventeur, Wen Tsing Chow d’American Bosch Arma, l’a conçu pour que l’US Air Force puisse charger des données de ciblage dans des calculateurs de guidage de missiles en faisant sauter des micro-fusibles à l’intérieur de la puce. Mais comme on ne peut faire sauter un fusible qu’une fois, chaque écriture sur PROM était permanente, y compris les éventuelles erreurs inévitables.
L’ingénieur d’Intel Dov Frohman est ensuite intervenu en 1971 avec l’EPROM, une puce effaçable qu’il a développée après avoir enquêté sur une défaillance de fiabilité dans un autre produit Intel. Chaque EPROM portait une petite fenêtre en quartz, et exposer cette fenêtre à la lumière UV pendant quelques minutes effaçait la puce pour la reprogrammation. L’EEPROM a ensuite abandonné cela en rendant l’effacement électrique. Fujio Masuoka de Toshiba a ensuite poussé l’idée jusqu’à sa conclusion avec la mémoire flash, qui a été introduite sous le nom de NOR flash en 1984 et suivie par le NAND flash en 1987. Vous trouverez désormais du NAND dans chaque SSD, smartphone, carte mémoire et clé USB du marché.
Même si la puce de firmware sur la carte mère de votre PC est toujours appelée BIOS ROM, il s’agit en réalité d’une petite puce flash qui se réécrit lors des mises à jour du firmware. C’est la même histoire sur votre téléphone, où le ROM que Xiaomi liste pour le Redmi 13 est une mémoire flash UFS ou eMMC ordinaire avec des partitions système verrouillées en lecture seule. Petite anecdote : vous avez peut-être croisé de vraies puces ROM sous forme d’anciennes cartouches de jeux en plastique. C’est pourquoi les fichiers extraits de ces cartouches pour les émulateurs sont appelés ROMs.
La ROM d’usine correctement configurée existe encore, mais vous ne la trouverez que dans les profondeurs des électroniques bon marché ; de minuscules microcontrôleurs exécutant du code qui ne changera jamais. Partout ailleurs, la RAM signifie toujours ce qu’elle signifiait il y a six décennies, tandis que la ROM est devenue l’abréviation de référence pour toute mémoire que vous ne devez pas toucher.
