Les téléphones à clapet ont duré plus longtemps au Japon qu’aux États-Unis, mais la tendance évolue.
Il est probable que vous n’ayez pas vu de téléphone à clapet en circulation dans la rue depuis des années. Les jours du vieux Motorola RAZR et d’autres clamshells similaires sont loin derrière nous. Mais au Japon, son écosystème technologique ésotérique les a maintenus en circulation pendant des décennies.
Le gara-kei, abréviation de Galapagos keitai, sont les téléphones à fonctionnalités japonaises curieux dotés de claviers physiques qui refusaient de mourir à l’ère des smartphones à grand écran. « Galapagos » fait référence aux îles isolées dans l’océan Pacifique, et keitai signifie « portable ». Pendant un temps, les opérateurs mobiles japonais en vendaient suffisamment pour inspirer des téléphones hybrides garaho de marques comme Kyocera qui combinaient des boîtiers à clapet avec Android et la connectivité 4G.
Mais les habitudes des consommateurs évoluent. Une enquête Docomo au Japon a montré que les smartphones représentaient 90 pour cent des propriétaires de téléphones mobiles en 2021 et 98 pour cent d’ici 2025. Les livraisons de téléphones basés sur des fonctionnalités ont chuté de plus de 25 pour cent pour atteindre moins de 400 000 unités au cours du premier semestre de l’exercice 2025, selon le cabinet de recherche MM Research Institute.
C’est une lente décrue qui devrait s’accélérer après que l’opérateur NTT Docomo ait mis fin au service 3G restant du pays ce mars. Pourquoi, et comment le venerable gara-kei est-il en train de disparaître ?
Comment les téléphones à clapet sont-ils devenus si populaires au Japon ?
Beaucoup pensent que le gara-kei est fortement lié à la culture japonaise. Il offrait des fonctionnalités bien au-delà des téléphones à clapet ordinaires conçus pour d’autres marchés. En plus de constructions robustes et de claviers tactiles, bon nombre de ces téléphones pouvaient capter les diffusions One-Seg et partager les informations de contact via des émetteurs infrarouges bien avant que NameDrop d’Apple n’existe. Ils sont aussi magnifiques à regarder, avec des couleurs vives et des trous pour dragonnes permettant d’accrocher des porte-clés exotiques.
La plupart des gara-kei offraient une connectivité 3G pour des applications légères qui ne consommaient pas beaucoup de données. Des puces intégrées leur permettaient de payer les billets de train et les courses, faisant de ces téléphones sous contrat bon marché une composante essentielle du quotidien au Japon.
Des entreprises américaines ont aussi tenté de capitaliser sur la nostalgie et l’appétit de la Gen Z pour les téléphones à clapet. Le prochain Light Flip n’est pas un gara-kei, mais il vise les utilisateurs qui veulent une expérience de téléphone à clapet sans distraction. Les gara-kei traditionnels de Kyocera et Sharp sont disponibles à l’achat sur des plateformes comme eBay, même si la plupart d’entre eux ne disposent pas des bandes réseau 4G LTE suffisantes pour fonctionner avec les opérateurs américains.
Quelles sont les causes du basculement loin des téléphones à clapet au Japon ?
La disparition d’i-mode, l’internet mobile 3G de Docomo, devrait toucher environ un demi-million de personnes et plus de 400 modèles de téléphones au Japon, selon The Guardian. Cela affectera aussi les systèmes de navigation automobile et les distributeurs automatiques dans le pays. L’annonce a sonné le glas pour le gara-kei, après que les opérateurs au et SoftBank aient mis fin au service 3G respectivement en 2022 et 2024.
La population vieillissante du Japon est un autre élément du puzzle. En 2024, 29 pour cent de la population avait 65 ans ou plus, selon le World Economic Forum, ce qui construit une économie dépendante du soutien des seniors. Des dizaines de milliers de « lonely deaths » parmi les personnes âgées ont peut-être remodelé la façon dont le Japon utilise la technologie cellulaire. Dans le but de renforcer la littératie technologique, Japan Today a rapporté que Tokyo avait distribué 3 000 smartphones à des personnes âgées en 2021.
Alors que certains utilisateurs de la Gen Z ont basculé vers des téléphones à fonctionnalités pour récupérer leur capacité d’attention, beaucoup devront revenir à leurs smartphones s’ils veulent rester connectés à Internet. Docomo voit dans cette migration inévitable une opportunité et promeut des ateliers en magasin qui enseignent aux gens comment manipuler les smartphones.
Des leçons sur la navigation web et les gestes de contrôle sont accompagnées du risque de développer une appétence pour le doomscrolling alimenté par les réseaux sociaux et de devenir de plus en plus dépendant de ces ordinateurs de poche. C’est la fin d’une ère au Japon pour une génération qui a grandi en cliquant sans cesse sur des téléphones à fonctionnalités pour rester en contact avec le monde.
