Du Royole FlexPai à l’iPhone Duo : l’évolution du smartphone pliable moderne

Les avancées technologiques s’accompagnent souvent de douleurs de croissance. Ce n’est pas différent pour les téléphones. Le téléphone « brique » de 1984 (DynaTAC 8000X) nécessitait que les utilisateurs portent plus de 0,77 kg pour seulement une demi-heure de conversation, pour un prix élevé de 3 995 dollars. Les téléphones pliables ne posent pas autant de difficultés, mais j’ai tout de même eu du mal à faire entrer le Samsung Galaxy Z Fold 4 dans ma poche lorsque je l’ai obtenu pour la première fois. De plus, sa taille poussait mes amis à me demander pourquoi j’emportais deux téléphones. J’aurais aimé avoir raison, ne serait-ce qu’au moins l’un d’entre eux aurait une caméra décent. Pourtant, le moment où le téléphone se déployait et où l’écran s’ajustait à la taille plus grande était aussi impressionnant à l’époque qu’il l’est aujourd’hui.

Aujourd’hui, après avoir testé quelques modèles plus récents, je suis très impressionné par l’étendue à laquelle la technologie pliable est arrivée. Des modèles comme le Google Pixel 11 Pro Fold et le Samsung Galaxy Z Fold 8 ont fait progresser la technologie. Même Apple a décidé d’entrer sur le marché, avec le lancement de l’iPhone Duo qui fait parler de lui. Soudain, l’adoption future des téléphones pliables semble presque certaine. Apple pourrait bien être liée à ce changement, mais cela n’aurait pas été possible sans la longue liste de percées — et d’échecs — qui l’ont précédé.

Les articles de tendance avaient déclaré 2019 comme « l’année du pliable ». Ce n’était pas le cas, bien que ces douze mois aient offert les premières avancées significatives dans la technologie. Le premier appareil de ce type à faire sensation dans les manchettes fut conçu par un fabricant inconnu d’écrans chinois : Royole. L’entreprise présenta le FlexPai au CES 2019, avec tout le faste et les cérémonies que nécessitait « le premier smartphone pliable commercialisé au monde ». C’était une prouesse technologique. Cela a captivé le public, ne serait-ce que momentanément. Malgré tous ses atouts, les journalistes d’Engadget de l’époque trouvaient le Royole FlexPai « rugueux sur les bords », de taille étrange et, dans l’ensemble, « peu fiable ». Quoi qu’il en soit, cela démontrait que l’OLED flexible pouvait sortir sous forme de produit réel.

Plus tard dans l’année est venu une deuxième tentative. Le premier Galaxy Fold de Samsung est sorti en février 2019, déclenchant une série d’événements malheureux pour le fabricant de téléphones. Si vous étiez là, vous vous souvenez peut-être de l’afflux de critiques terribles qui ont suivi. Malgré un prix élevé (un peu moins de 2 000 dollars), de nombreux critiqueurs se sont plaints que leurs écrans de téléphone s’étaient cassés après peu d’utilisation, et il a été révélé que la plupart avaient retiré une couche de plastique qui faisait office de protecteur d’écran. La fragilité du téléphone a contraint Samsung à retarder le lancement public et à rappeler tous les exemplaires envoyés aux critiqueurs afin de ré- concevoir le produit. La nouvelle version était, toutefois, seulement « quelque peu » plus robuste. Dans l’ensemble, ces premiers téléphones Samsung ont montré l’importance d’améliorer le pli, la durabilité de la charnière et la résistance de l’écran comme clés du succès des téléphones pliables.

La prochaine étape montrait la voie non empruntée. Le Mate X de Huawei, présenté au MWC 2019, se pliait vers l’extérieur au lieu de l’intérieur. Il utilisait un seul écran haute résolution qui s’enroulait autour de l’extérieur du téléphone. Le design obtenu était extrêmement élégant. Le problème ? L’écran pouvait facilement être rayé et endommagé. En outre, le téléphone n’a jamais été vendu aux États-Unis en raison des sanctions imposées par le président de l’époque, Donald Trump, sur les technologies chinoises. Malgré l’effet spectaculaire du Mate X, le pliable suivant de la société, le Mate X2, utilisait le pli intérieur introduit par Royole et Samsung, montrant que le fait d’être différent n’implique pas nécessairement d’être meilleur.

Les années 2020 à 2025 ont vu affluer une avalanche de modèles de téléphones pliables, poussés par les fabricants de téléphones Android. Pratiquement chaque téléphone sorti au cours de ces années a apporté une avancée significative. C’est tout ce travail acharné qui a rendu le téléphone pliable viable. Toutefois, aucun modèle précis n’a atteint ce que les fabricants souhaitaient vraiment : faire du téléphone pliable le grand public.

Au départ, les fabricants de téléphones pliables s’inquiétaient principalement de protéger les écrans contre la pression, l’eau et la poussière. En 2020, le Galaxy Z Flip de Samsung a introduit du verre ultra-mince sur l’écran intérieur, le rendant plus robuste. Le Z Fold 3 et le Z Flip 3, sortis en 2021, offraient une résistance à l’eau IPX8. La poussière était plus difficile à protéger que l’eau, mais le Fold 6 offrait une protection partielle contre la poussière (IP48). En 2025, le Pixel 10 Pro Fold de Google a atteint l’IP68 complet. L’autre grand combat concernait la résolution du pli. C’est Oppo, avec son Find N de 2021, qui a réussi à obtenir un pli presque invisible. Après cela, la série Magic V d’Honor a continué à réduire l’épaisseur jusqu’à ce que Samsung réponde avec le Galaxy Z Fold 7, fin et mince.

L’autre élément qui devait changer pour que la technologie se répande était le prix. Au cours de cette période, des téléphones à clapet comme le Razr relancé de Motorola et le Galaxy Z Flip 3 à 999 $ ont ramené les prix à des niveaux de flagships classiques, rendant les téléphones pliables plus accessibles pour le portefeuille de chacun, tant sur le plan physique que financier.

Apple peut-elle faire le coup de pouce final qui fera entrer les téléphones pliables dans le grand public ? Cela, elle l’a déjà fait et pourrait, sans doute, le refaire si l’iPhone Duo est tout ce qui a été promis.

Au cours de son histoire, Apple a maîtrisé la capacité d’attendre que les premiers couacs d’une technologie se dissipent avant d’entrer sur un marché et de le perturber. L’entreprise l’a fait avec les écrans tactiles, et à nouveau avec les téléphones pliables, attendant que le problème de la pliure avec lequel Samsung avait du mal soit résolu avant de lancer son propre modèle. En 2026, l’annonce est finalement arrivée sous la forme de l’iPhone Duo. Une fois plié, le téléphone est de la taille d’un passeport. Il dispose d’un écran interne de 7,6 pouces et d’un écran externe de 5,4 pouces, pour un prix de départ de 1 999 dollars. Dans l’ensemble, il réunit tous les ingrédients pour être un énorme succès, les critiques qualifiant l’iPhone Duo d’« appareil le plus excitant d’une décennie » pour Apple. Counterpoint a même déclaré à Bloomberg que les ventes du téléphone devraient atteindre 6 millions d’unités en 2026 seulement. En s’appuyant sur l’histoire d’Apple comme guide, nous pourrions être sur le point d’assister au moment exact où les téléphones pliables deviennent enfin à la mode.