Le 4K n’est-il qu’un simple marketing ? Voici l’origine réelle du nom

Les résolutions d’écran font partie des nombreux termes techniques qui portent différents noms, ce qui rend difficile de les distinguer. Vous pourriez entendre 720p, Full HD et 4K dans la même conversation, par exemple. Ce sont trois façons légitimes de décrire des écrans, mais elles utilisent toutes un vocabulaire différent qui complique leur comparaison. Le marketing vagabond et le fait que de nombreux termes aient des significations différentes selon les industries n’aident pas non plus.

Étant donné que le 4K ne suit pas le schéma établi par le 480p, le 720p et le 1080p, on pourrait croire qu’il s’agit uniquement d’un terme marketing. Même si ce n’est techniquement pas 100% exact, le 4K est une façon applicable de décrire ces écrans. Le nom trouve ses racines en dehors des écrans grand public tout en restant associé aux formats vidéo et aux écrans que nous connaissons. Et avec le 8K utilisé pour faire référence au prochain bond en avant (probablement loin) dans la technologie d’affichage, il semble que cette convention de nommage est là pour durer.

4K a d’abord été utilisé non pas pour les téléviseurs, mais pour le film numérique utilisé dans les salles de cinéma. Au début des années 2000, plusieurs grands studios comme MGM, Paramount, Universal et Sony ont formé un groupe appelé Digital Cinema Initiatives (DCI) afin de définir des normes pour les films numériques. La première édition, publiée en 2005, comprenait deux résolutions : 2K (2 048 × 1 080 pixels) et 4K (4 096 × 2 160 pixels). Vous remarquerez que ces largeurs sont toutes des puissances de 2 (2 048 = 2^11 et 4 096 = 2^12), puisque les ordinateurs fonctionnent avec des nombres binaires.

Le nom 4K du DCI venait de la longueur horizontale étant d’environ 4 000 pixels, ce qui est une explication appliquée de manière approximative à de nombreuses utilisations du terme. Cependant, la résolution 4K que nous utilisons pour le divertissement à domicile n’a pas le même compte de pixels; elle est en réalité de 3 840 × 2 160 pixels. Les résolutions cinématographiques sont légèrement plus larges afin de correspondre aux écrans dans les salles et de permettre un recadrage plus facile.

Le nom « 4K » utilisé pour la technologie grand public a une connexion différente : il est exactement quatre fois la taille du 1080p qui mesure 1 920 × 1 080 pixels. Son nombre de pixels horizontaux et verticaux est chacun le double de celui du 1080p.

Le 4K n’est qu’une des nombreuses familles de termes utilisées pour la terminologie des écrans. Le prochain le plus courant est Ultra HD (UHD), où « ultra » est un adjectif général utilisé pour décrire les avancées de ces écrans par rapport aux modèles plus anciens. Vous pourriez voir « 4K UHD » pour les écrans domestiques afin de les distinguer de « DCI 4K » ou « Cinema 4K » dans des contextes où une distinction est nécessaire.

Nous utilisons depuis longtemps « HD », ce qui est ambigu, car « haute définition » signifie essentiellement « c’est mieux que ce qui venait avant ». Le terme « HD » a été utilisé pour désigner le 720p alors que nous commencions à passer d’une définition standard dans les années 2000, avec le déroutant « Full HD » se référant au 1080p.

Un autre nom pour le 4K est le 2160p, qui continue la tradition consistant à utiliser le nombre de pixels verticaux d’une résolution pour son nom (suite au 480p, 720p et 1080p). Bien que précis, ce terme n’est pas utilisé aussi fréquemment puisque « 4K » est bien plus accrocheur et facile à employer dans le marketing. À propos, le « p » dans ces résolutions signifie « progressif », ce qui contraste avec les anciens standards « i » (entrelacés). L’entrelacement permet d’économiser de la bande passante en alternant le dessin des lignes de pixels impaires et paires, tandis que la vidéo progressive offre une meilleure qualité en dessinant l’image entière d’un seul tenant.

Il existe une autre résolution située entre le 1080p et le 4K : le QHD (quad HD). Présenté à 2 560 × 1 440 pixels, il est aussi appelé 2K ou 1440p. Bien que « quad » semble impliquer la même chose que « 4K », ce nom fait référence au fait que cette résolution est quatre fois la taille du 720p (1 280 × 720), tandis que le 4K est quatre fois la taille du 1080p. Le 1440p n’est pas aussi largement connu; comme ce n’est pas une norme source vidéo, il n’est pas disponible sur Netflix ou d’autres services de streaming (à part YouTube). Il est le plus courant sur les moniteurs, où il offre un bon équilibre entre le 1080p et le 4K pour les jeux.

Bien que les téléviseurs 4K soient courants et abordables, tout ce qui y est affiché n’est pas nécessairement à cette résolution plus élevée. La plupart des diffusions télévisuelles sont encore soit en 720p, soit en 1080i. De nombreux services de streaming (dont Netflix, HBO Max et Prime Video) facturent un supplément pour le 4K, de sorte que votre forfait peut même ne pas l’inclure.

D’autres appareils connectés à votre téléviseur doivent être compatibles 4K pour que vous profitiez du contenu UHD. La PS5, la Xbox Series X et la Nintendo Switch 2 peuvent toutes sortir en 4K, bien que la résolution réelle puisse être inférieure si vous choisissez le mode performance dans un jeu (qui privilégie le taux de frames à la résolution). Les films et séries en 4K nécessitent un lecteur Blu-ray 4K et des disques Blu-ray 4K. Pour chacun de ces éléments, vous avez aussi besoin d’au moins un câble HDMI 2.0 qui prend en charge la sortie 4K, le HDMI 2.1 permettant des fréquences d’images plus élevées dans les jeux.

Certains contenus prétendant être 4K sont en réalité upscalés, ce qui signifie que votre téléviseur ajoute des pixels « manquants » à des médias à résolution inférieure pour les faire tenir sur votre écran 4K. En revanche, une sortie 4K véritable a été enregistrée ou sortie nativement à cette résolution, ce qui donne une meilleure qualité.

Et enfin, ne vous inquiétez pas pour le 8K de si tôt. Il n’existe pas de films, jeux ou vidéos 8K réels (7 680 × 4 320), et les quelques téléviseurs extrêmement coûteux sur le marché n’ont pas pris. En dehors de la surcharge de données impliquée dans le streaming ou le stockage de vidéos en 8K, ceci est dû aussi à des rendements décroissants en matière de qualité d’image. Avec le 8K, les écrans affichent plus de pixels par degré de votre champ de vision que l’œil humain ne peut traiter. Vous verrez plus de netteté si vous vous rapprochez du téléviseur, mais ce n’est pas ainsi que nous consommons les médias.