L’iPad demeure la meilleure tablette globale d’Apple, avec quelques réserves

L’une des choses les plus surprenantes de l’ère Apple Silicon est la rapidité avec laquelle Apple met à jour ses produits. Prenons l’iPad Air, par exemple. Cela fait moins de deux ans que l’entreprise a lancé l’iPad Air propulsé par le M2, en versions 11 et 13 pouces. Nous en sommes déjà à la troisième itération de l’iPad Air, une version équipée du M4. C’est le même processeur qui équipait l’iPad Pro dévoilé aux côtés de cet Air doté du M2 en 2024. (Le Pro a été mis à jour avec un M5 l’automne dernier.)

Tout comme je l’ai dit il y a un an lorsque Apple a dévoilé l’iPad Air M3, ce dernier modèle ne change pas fondamentalement la formule. L’Air est une amélioration notable par rapport à l’iPad de base, avec un processeur plus puissant, plus de RAM, un meilleur écran et des accessoires supérieurs comme l’Apple Pencil Pro et le Magic Keyboard. La gamme Air est aussi la seule façon d’obtenir un iPad de 13 pouces sans débourser 1 300 dollars ou plus.

Mais sans mises à jour plus substantielles cette année, je me retrouve moins enthousiaste à son égard qu’au moment où le modèle de 13 pouces est arrivé en 2024. C’est principalement parce qu’Apple est resté avec le même écran encore une année. Autant que je puisse en juger, l’iPad Air 11 pouces que je passe en revue a le même écran en 2026 qu’il avait lors de la version redesignée sans bouton Home, fin 2020. D’autres caractéristiques qui devraient être des éléments de base à ce stade, comme Face ID, sont également réservées aux iPads qui coûtent au moins 1 000 $. Pour le meilleur ou pour le pire, l’Air est un produit très mature avec peu de surprises. Mais d’un autre côté, si vous possédez un iPad plus ancien que le rafraîchissement de 2024, l’iPad Air M4 offrira une amélioration de performance solide.

Le M4 dispose encore d’une puissance à revendre

Avant de nous lancer dans des réflexions existentielles, rappelons rapidement ce qu’il y a de nouveau avec l’iPad Air. Il commence toujours à 599 $ pour une version 11 pouces avec 128 Go de stockage ; les modèles de 13 pouces commencent à 799 $. Celui que j’ai testé est livré dans une teinte violette extrêmement claire avec 1 To de stockage et une connectivité 5G et coûte 1 249 $. Sérieusement Apple, n’ayez pas peur d’ajouter un peu plus de saturation à ces couleurs la prochaine fois ! Comme mentionné, l’iPad Air dispose désormais d’un processeur M4 plus puissant ainsi que de 50 % de mémoire système en plus (12 Go, contre 8 Go sur le modèle de l’année dernière). Si vous venez d’un iPad plus ancien que le modèle 2024, vous ressentirez probablement des gains de performance solides, et le M4 est si performant que j’imagine que cet iPad sera plus que suffisant pour des années à venir.

J’ai effectué quelques benchmarks Geekbench 6 pour quantifier la différence entre l’iPad Air M4 et le modèle M3 de l’année dernière — sans surprise, les gains les plus importants se situent au niveau du GPU. Les scores en single-core et multi-core ont progressé de 23 % et 12 % respectivement. Mais le score GPU est monté en flèche de 39 % avec le M4 par rapport au M3. Ne vous méprenez pas : les améliorations de performance en single-core et multi-core offertes par le M4 sont impressionnantes. Mais les tâches qui sollicitent fortement le GPU, comme les jeux et l’IA (bien sûr) devraient voir des améliorations notables.

Dans la pratique, l’iPad Air M4 donne une impression assez similaire à celle du modèle M3. C’est en grande partie dû à mon flux de travail relativement modeste. Je passe d’une appli à l’autre toute la journée, mais aucune ne sollicite vraiment une puce comme le M4. Ma journée se compose surtout de Slack, Google Docs, une multitude d’onglets Safari, des utilitaires comme Messages et Todoist, de musique en continu et d’autres apps légères comme Gmail et Trello. Mais si vous venez d’un iPad Air M1, le M4 devrait sembler sensiblement plus rapide pour presque tout ce que vous faites.

Étonnamment, l’iPad Air se débrouille aussi très bien dans les jeux issus de l’App Store. J’ai testé mes titres habituels, plus « casual » comme Balatro, Mini Motorways et Powerwash Simulator issus d’Apple Arcade et ils furent tous très fluides. Mais je voulais pousser un peu plus loin, j’ai donc téléchargé Resident Evil 2 ainsi qu’une version préliminaire de Control Ultimate Edition qui doit arriver sur iOS dans les mois à venir. Les deux jeux avaient l’air et fonctionnaient très bien, avec des environnements très détaillés et une action assez rapide qui ne ralentissait pas l’iPad Air du tout. Je pouvais dire que les graphismes n’étaient pas aussi nets que sur ma PS5, mais les deux jeux étaient impressionnants compte tenu du fait qu’ils tournent sur un matériel extrêmement portable sans ventilateur.

J’ai aussi testé quelques applications d’IA générative, même si ce n’est pas vraiment quelque chose qui m’intéresse. Pour des applications comme Image Playground d’Apple, le M4 est extrêmement rapide. Il a déchiré mes requêtes farfelues (un chaton orange déguisé en astronaute) en quelques secondes. Lorsque je l’ai comparé à l’iPad Pro M5, l’Air était à peine derrière lui. Cependant, le M4 ne pouvait pas tout à fait suivre avec des outils de génération d’images plus avancés. L’application Draw Things iPad vous permet de télécharger et d’exécuter une pléthore de modèles locaux pour créer des images, et le M4 ne pouvait certainement pas suivre le M5. L’iPad Pro M5 était typiquement plus de deux fois plus rapide que l’Air. Nous savions déjà que le M5 était une bête d’IA, donc je ne blâme pas l’Air pour ses performances — il faut juste savoir que si vous voulez vraiment pousser les choses, vous serez probablement mieux avec un iPad Pro.

L’autre changement principal est que les puces réseau internes d’Apple sont désormais à bord. Le N1 couvre le Wi‑Fi 7, le Bluetooth 6 et Thread, tandis que le C1X gère la connectivité cellulaire si vous achetez un modèle compatible 5G. Là encore, cela ne modifie pas l’expérience d’utilisation de l’iPad Air de manière majeure, mais disposer des protocoles Wi‑Fi et Bluetooth les plus récents est bon pour l’avenir, peu importe qui a fabriqué la puce. Lors de mes tests, le C1X sur le réseau 5G de Verizon était extrêmement rapide dans les banlieues de Boston et ne semblait ni plus lent ni plus rapide que d’autres appareils que j’utilise sur le même opérateur. C’est bien, car d’autres appareils Apple que j’ai essayés avec le C1X (comme l’iPad Pro) sont solides et fiables, ce qui est l’aspect le plus important.

Une expérience très familière

À part ces nouveaux puces, l’iPad Air est identique aux deux derniers modèles que j’ai examinés. (Cette année, Apple a envoyé une Air M4 de 11 pouces pour examen, alors que les deux derniers étaient les plus récents de 13 pouces. Mais à part l’écran plus grand, ces tablettes sont les mêmes.) Même écran, mêmes caméras, même autonomie estimée à 10 heures, même port USB-C 3. Naturellement, il prend en charge le Pencil Pro à 129 $ qu’Apple a introduit avec lui en 2024, et il fonctionne avec le Magic Keyboard remanié qu’Apple a publié l’an dernier. Ce clavier reste assez cher à 269 $ (319 $ pour le modèle de 13 pouces), mais pour moi c’est un accessoire indispensable si je veux utiliser mon iPad pour tout « travail réel ». Le Pencil, quant à lui, n’est pas quelque chose dont j’ai personnellement besoin, mais c’est un excellent outil pour quiconque s’intéresse à l’art visuel ou à la prise de notes écrites. Il existe une pléthore d’excellentes applications dans les deux catégories, et l’écosystème d’applications iPad dans son ensemble reste imbattable.

L’autonomie tient également ce à quoi je m’attendais d’un iPad. Je n’obtiens pas les 10 heures comme je les teste habituellement — j’ai utilisé l’iPad Air comme machine principale, toute la journée, pendant plusieurs jours. Dans ce scénario, j’ai obtenu entre sept et huit heures d’autonomie. C’est plus que suffisant pour l’emporter avec moi pour une demi-journée ou plus sans me soucier de la recharge, mais pas si long que je serais totalement à l’aise sans charge pendant beaucoup plus longtemps. Dans une configuration plus casual et mixte, la plupart des iPads approchent les 10 heures et je m’attends à ce que ce soit le cas ici aussi. Bien sûr, si vous jouez, éditez des vidéos ou effectuez des tâches d’IA générative plus lourdes, attendez-vous à une diminution notable de l’autonomie.

Je serais en droit de le faire si je n’évoquais pas rapidement iPadOS 26, qui est arrivé l’automne dernier. Il fonctionne sur les modèles d’iPad Air remontant jusqu’en 2019, il n’est donc pas une raison en soi de passer à la nouvelle version. Mais, il a amélioré l’expérience multitâche sur les iPads de façon significative. Il donne toujours une impression native à l’iPad, mais il y a tellement de touches proches de celles du Mac qu’il est désormais beaucoup plus facile de l’utiliser comme mon ordinateur principal. Cela dit, il brille vraiment sur les iPads à grand écran ; le modèle 11 pouces me semble toujours optimal lorsque j’utilise une application en plein écran ou lorsque deux applications côte à côte me semblent les plus confortables.

Mon principal regret pour l’iPad Air demeure l’écran. L’écran LCD Retina d’Apple est encore superbe en lui-même — c’est un bel écran standard, avec des couleurs vives et un texte net. Mais l’obstination continue d’Apple consistant à restreindre l’écran à taux de rafraîchissement élevé aux iPad coûtant 1000 dollars ou plus devient de plus en plus frustrante chaque année. Cela me dérange moins sur un produit comme le MacBook Air. Mais avec un iPad, vous touchez littéralement et interagissez avec cet écran comme interface principale. Avoir la fluidité d’un taux de rafraîchissement de 120 Hz rend tout simplement tout plus réactif à votre toucher.

La consolation est que même les écrans standards d’Apple restent très fluides, donc à moins de comparer directement un iPad Air à un iPad Pro, vous ne remarquerez probablement pas la différence. Je l’ai surtout oublié pendant ma période de tests, ce n’est que lorsque je suis revenu à l’iPad Pro que j’en ai été rappelé.

J’aimerais aussi qu’Apple mette en œuvre des technologies d’affichage plus avancées. L’année dernière, j’imaginais que l’écran mini-LED utilisé dans l’iPad Pro de 2021 et 2022 serait une excellente évolution pour l’Air. Il ne serait pas aussi bon que l’impressionnant écran OLED de l’iPad Pro, mais offrirait tout de même du HDR et une luminosité et un contraste nettement accrus. Hélas, nous sommes encore une fois bloqués sur un LCD ordinaire cette année. Encore une fois, cela passe globalement, mais jouer à des jeux comme Control m’a donné envie de plus de contraste, et les films n’ont pas du tout le même impact visuel sur l’Air que sur le Pro.

Conclusion

Si ce n’est pas évident, j’aimerais vraiment qu’Apple apporte une partie de sa technologie plus avancée à l’iPad Air. Mais à ce stade, je dois accepter que l’Air est ce qu’il est. De la même manière que le MacBook Air n’a pas changé substantiellement depuis l’arrivée du modèle M2 en 2022, il en va de même pour l’iPad Air. Les deux produits ont encore des écrans qui n’ont pas été à la pointe depuis des années, et c’est ainsi.

Une fois que j’ai commencé à comparer l’iPad Air à son homologue Mac, mon sentiment négatif s’est en grande partie dissipé. Je pense que le MacBook Air est un excellent ordinateur portable et je n’hésiterais pas à le recommander à de nombreuses personnes. Certes, son écran n’est pas à la pointe, mais il est suffisant pour le public visé. Et les nombreux aspects positifs l’emportent sur quelques points où Apple a fait des compromis. Il en va de même pour l’iPad Air.

L’iPad Air offre de nombreuses améliorations importantes par rapport à l’iPad de base à 349 $, qui est équipé du puce A16 de 2022. L’Air sera un meilleur performer pendant bien plus longtemps, et d’autres petits détails comme un meilleur écran et le support des accessoires valent la peine d’être envisagés. Et cela ne menace pas l’iPad Pro, qui coûte 400 $ de plus ; entre son écran, ses performances améliorées, son design industriel supérieur et de nombreux autres petits avantages, il est assez facile de voir ce que vous obtenez pour votre argent dans tous les cas.

Ainsi, même si j’aimerais qu’Apple pousse l’innovation avec l’iPad Air et me propose quelque chose qui ressemble davantage à un Pro-lite, je comprends pourquoi cela n’est pas encore le cas. L’iPad Air n’est pas un gadget excitant à ce stade, mais je pense toujours que c’est le meilleur iPad pour la plupart des gens.