Pourquoi les systèmes Wi‑Fi maillés n’ont-ils pas d’antennes externes ?

Dans presque n’importe quel espace plus grand qu’un appartement, il est difficile de nier la valeur des routeurs Wi‑Fi maillés. Ils présentent des inconvénients — principalement leur rapport prix/performance — et pourtant une vitesse maximale n’a pas de sens si la couverture n’est pas homogène. On pourrait les comparer à la possession d’une Porsche 911 dans un endroit comme le désert de l’ouest du Texas, où les stations-service sont si éloignées qu’on pourrait théoriquement tomber en panne lors d’une conduite à grande vitesse.

Quelque chose sur laquelle nous n’avions pas réellement réfléchi jusqu’à récemment est le fait que la plupart des routeurs maillés manquent d’antennes externes. Ils ont bien des antennes, bien sûr — elles sont juste sous la surface. Vous pourriez penser, toutefois, qu’en donnant la priorité à la couverture, les fabricants chercheraient à obtenir chaque gain possible de la puissance du signal.

Il s’avère que l’enfouissement des antennes n’est pas seulement acceptable, mais constitue en fait un avantage technique compte tenu des objectifs des systèmes maillés. Il existe aussi des facteurs commerciaux supplémentaires, bien qu’il s’agisse là d’un cas où les entreprises ne font pas d’économies. Vous obtenez probablement un produit de meilleure qualité.

Bien que les antennes externes maximisent la portée, ce n’est en réalité pas une priorité majeure avec les systèmes maillés, pour une raison qui saute aux yeux dès qu’on y réfléchit brièvement: un réseau maillé est déjà conçu pour répéter les signaux et combler les zones d’ombre. Les appareils les plus éloignés avec lesquels un routeur maillé doit communiquer sont généralement ses nœuds voisins, établissant une connexion de backhaul vers votre routeur principal. Tous les autres appareils seront à une pièce ou deux au plus.

Ce qui devient intéressant, c’est la nature des antennes internes. Elles sont souvent omnidirectionnelles plutôt que focalisées, ce qui aide un autre élément important de la technologie maillée: une connexion et un basculement sans accroc. Avec un filet large, les routeurs peuvent rapidement détecter les appareils à proximité et basculer les tâches de connexion, en maintenant une bande passante relativement constante tout au long du temps.

En réalité, le potentiel de défaillance augmente avec les antennes externes. Si elles sont réglables, les mauvais alignements peuvent réduire la force de connexion vers certains appareils. Et n’oublions pas que les antennes externes sont longues et peuvent se casser, que ce soit lors d’un déménagement ou en faisant tomber involontairement un routeur d’une surface élevée. Si vous n’avez pas besoin d’introduire ces risques, il est logique de ne pas le faire.

En parlant de fragilité, il faut noter que des routeurs mesh de meilleure qualité peuvent en réalité nécessiter davantage d’antennes que d’habitude, puisqu’ils offrent un backhaul dédié au lieu de partager cette bande passante avec vos appareils, ce qui les ralentit. Une forêt d’antennes externes deviendrait non seulement plus vulnérable, mais aussi peu esthétique et complexe à fabriquer. Plus d’informations sur ces points dans un instant.

Il y a des inconvénients aux antennes internes. En dehors de la perte de portée, il existe théoriquement plus de potentiel d’interférences provenant de composants voisins. Comme vous pouvez le constater, toutefois, ce problème a été traité de manière à minimiser tout impact.

Les coûts de fabrication offrent aussi une incitation à déplacer les composants à l’intérieur. Les antennes externes nécessitent naturellement davantage de pièces et de matériaux. Pour un routeur individuel, l’augmentation de prix sera négligeable. Mais répartie sur des milliers, voire des millions d’unités, la facture grimpe rapidement. Compte tenu des avantages en matière de réseau, déplacer les antennes à l’intérieur est une situation gagnant-gagnant pour les vendeurs de Wi‑Fi maillé.

Mieux encore, les antennes internes permettent des designs minimalistes que beaucoup d’acheteurs trouvent séduisants. Cela est particulièrement important lorsque vous allez avoir deux ou trois unités disséminées dans votre domicile. Pour des performances optimales, tout routeur doit aussi être nettement visible, et il pourrait être plus facile de convaincre votre partenaire avec quelque chose qui a fière allure, plutôt que quelque chose qui ressemble à une tour radio, même si c’est bien ce que c’est.