La transition vers le numérique a pris plus de temps que vous ne l’imaginez probablement. En 1996, le Congrès a poussé les États‑Unis vers des diffusions numérisées en autorisant des canaux de diffusion supplémentaires pour les chaînes de télévision. Cette décision, connue sous le nom de Transition vers la télévision numérique, a permis aux stations de diffuser des chaînes numériques parallèlement à leurs chaînes analogiques. En 2009, toutes les stations de télévision à pleine puissance ont été obligées de passer à un format numérique. Pour les consommateurs possédant des téléviseurs analogiques plus anciens, cela signifiait ajouter un boîtier convertisseur numérique-vers-analogique à leur appareil, tandis que les téléviseurs plus récents étaient équipés de tuners intégrés. Heureusement, la majorité des ménages américains étaient bien préparés pour la transition. Selon Nielsen Media Research, environ 97,5 % des ménages américains qui regardent la télévision étaient prêts pour la transition vers le numérique au moment de l’échéance fixée par la FCC.
Bien sûr, cela ne signifiait pas que les diffusions télévisuelles hertziennes (OTA) aient été entièrement supprimées en 2009. Au contraire, les diffuseurs étaient tenus de respecter la première norme de télévision numérique, connue sous le nom d’ATSC 1.0, qui préservait la diffusion hertzienne comme un élément clé du paysage télévisuel américain. Aujourd’hui, environ un cinquième des téléspectateurs continue de recevoir gratuitement les émissions locales via des antennes.
Aujourd’hui, toutefois, la FCC cherche à adopter une nouvelle norme. Nommée ATSC 3.0, ou NextGen TV, cette nouvelle forme de télévision numérique promet d’améliorer la qualité des diffusions et d’ajouter des fonctionnalités avancées en intégrant des protocoles Internet (IP) dans les signaux des stations. À l’image de la transition de l’analogique au numérique, les téléspectateurs passant d’un format numérique standard à la télévision NextGen devraient s’attendre à un bond dans la qualité télévisuelle. Cependant, contrairement à la transition précédente, les consommateurs ont été moins disposés à dépenser pour ce nouveau format, malgré le soutien répandu de l’industrie. Pour recevoir les diffusions ATSC 3.0, les consommateurs doivent utiliser des téléviseurs compatibles avec NextGen TV ou acheter un adaptateur.
Certains soutiennent que l’approche de la FCC envers la transition pourrait priver des millions de consommateurs d’accès à la télévision publique gratuite et transformer les diffusions publiques d’un service gratuit en encore un autre abonnement. Les inquiétudes proviennent d’une décision de la FCC à venir qui permettrait aux entreprises de passer entièrement au nouveau standard, et de couper les diffusions ATSC 1.0 dans le processus. Contrairement au passage de l’analogique au numérique, cependant, la FCC ne propose ni un calendrier de transition réglementé par le Congrès ni d’investissement dans des efforts éducatifs ou de coupons financés par l’État pour faciliter la transition. De plus, les diffuseurs ont plaidé pour l’ajout d’un chiffrement DRM (digital rights management) aux signaux, une mesure que la Electronic Frontier Foundation avertit pourrait privatiser les ondes publiques.
Les défenseurs craignent qu’un tel tournant ne prive les téléspectateurs d’avertissements d’urgence critiques, des informations et des messages de service public. Comme prévu, les douleurs liées à une telle transition devraient vraisemblablement se manifester selon des lignes sociétales marquées, aggravant encore les questions d’inégalité. Comme l’a écrit John Bergmayer, directeur juridique du groupe de défense des droits numériques Public Knowledge, dans une tribune sur la transition ATSC 3.0 de la FCC, les personnes les plus négativement touchées seront probablement celles qui dépendent le plus de ces services. Si la FCC souhaite que la transition vers la NextGen TV se déroule aussi bien que son passage de l’analogique il y a près de deux décennies, elle devrait veiller à préserver le statut des diffusions télévisées en tant que service public essentiel.
