À quoi servent les amplificateurs et quelle est leur importance pour la qualité de votre système audio ?

Les fabricants d’équipements se feront un plaisir de vous vendre une centaine d’accessoires différents pour améliorer votre système sonore. À ce jour, il est encore possible d’acheter des câbles audio plaqués or, même s’ils ne peuvent pas réellement améliorer l’audio numérique — vous obtenez soit un signal de données propre, soit vous ne l’obtenez pas. Dans la liste des produits à prendre au sérieux figure un amplificateur, que vous construisiez un home cinéma ou votre propre sanctuaire musical privé. Il existe une raison pour laquelle votre boutique audio locale en vend depuis des décennies.

Cependant, vous ne devriez pas automatiquement acheter un amplificateur en même temps qu’un nouvel ensemble d’enceintes. Il est crucial de comprendre ce que fait un amplificateur, dans quelle mesure il peut améliorer la qualité du son dans le monde réel et si vous devez acheter un séparé du tout. Si vous débutez dans l’audio « sérieux », vous pourriez être surpris d’apprendre que vous possédez probablement plusieurs amplificateurs chez vous, cachés à la vue de tous. Cela parle de l’importance fondamentale de cette technologie.

Il convient aussi d’aborder certaines idées reçues essentielles en cours de route. Celles-ci incluent non seulement la nécessité d’amplificateurs séparés, mais des notions comme la supériorité inhérente des amplificateurs à tubes par rapport aux modèles à transistors. Ne vous laissez pas tenter par l’achat de centaines de dollars pour quelque chose simplement parce que cela pourrait bien figurer sur votre étagère. Apparemment, votre objectif est une audio de haute qualité, plutôt que de simplement impressionner vos amis — et il peut exister des moyens plus économiques d’améliorer votre système.

À eux seuls, la plupart des signaux audio ne sont pas assez forts pour être entendus clairement. Pour en avoir une démonstration, il suffit d’un tourne-disque dont les enceintes sont désactivées. En écoutant attentivement, vous entendrez quelque chose appelé « needle talk » — la pointe qui suit les sillons du vinyle. C’est silencieux et il se peut même que ce ne soit pas perceptible comme de la musique. Pour entendre quoi que ce soit de significatif, tous les systèmes sonores ont besoin d’un amplificateur pour augmenter la force d’un signal avant sa sortie. Il est important d’associer un amplificateur aux spécifications de puissance et d’impédance de vos enceintes, mesurées respectivement en watts et en ohms.

Les amplificateurs accomplissent plus qu’une simple augmentation du volume. Tout amplificateur de qualité vous permettra d’ajuster le gain (la quantité de surcroît de signal) et de façonner le son selon vos préférences via son égaliseur (EQ). Vous pourriez ajuster les fréquences pour un bass plus lourde ou des voix plus claires, par exemple. Il est important d’obtenir les réglages de gain et d’EQ corrects non seulement pour un son agréable, mais aussi pour éviter le clipping, la distorsion ou même des dommages matériels.

Prenons un moment pour distinguer les amplificateurs des préamplificateurs. Les derniers élèvent simplement le signal audio au niveau ligne pour un gain correct dans l’ensemble de votre système sonore, ce qui signifie que vous avez toujours besoin d’un amplificateur pour alimenter vos enceintes. Certains amplificateurs disposent d’un préampli intégré, ce qui rationalise la chaîne audio.

Cela nous amène à la question de savoir si vous devez acheter un amplificateur du tout. La vérité est que, dans bon nombre de cas, non. Beaucoup, sinon la majorité, des enceintes grand public sont actives, ce qui signifie qu’elles possèdent déjà des amplificateurs intégrés, comme en témoigne leur cordon d’alimentation individuel. Seules les enceintes passives nécessitent des sources d’alimentation externes et, même dans ce cas, vous n’avez peut-être pas besoin d’un appareil dédié. Les récepteurs intègrent souvent à la fois des fonctions d’amplificateur et de préamplificateur, ce qui en fait une solution tout-en-un. Des systèmes extrêmement gourmands en énergie peuvent toutefois exiger un amplificateur supplémentaire. Par exemple, des configurations Dolby Atmos élaborées qui dépassent le nombre de canaux que votre récepteur peut alimenter simultanément auront besoin d’un amplificateur.

La plupart des gens devraient probablement opter pour un amplificateur à état solide plutôt qu’un modèle à tubes. Bien que les modèles à tubes offrent célèbre­ment un son plus « chaleureux » et soient visuellement élégants — particulièrement pour les fans du style rétrofuturiste de Fallout — ils délivrent généralement 50 W ou moins chacun, ce qui les rend inadaptés aux configurations de son surround, à moins d’en acheter plusieurs. Les tubes demandent aussi plus d’entretien, notamment leur remplacement au fur et à mesure de leur usure. Tenter de faire fonctionner un home cinéma avec des amplificateurs à tubes serait une dépense coûteuse et inutile.

Plus souvent, ce sont la qualité des enceintes que vous possédez qui pourrait être améliorée. Si vous disposez d’une barre de son stéréo basique ou d’une paire d’enceintes, passer à une barre Atmos tout-en-un puissante fera une différence énorme. Si vous l’avez déjà, il pourrait être temps d’ajouter des enceintes arrière et latérales pour une meilleure séparation sonore. L’ajout d’enceintes au plafond est le but ultime pour un audiophile, mais cela peut s’avérer plus contraignant que utile, étant donné qu’il faut les monter et les câbler.

Des améliorations bien plus économiques existent souvent. Des vibrations indésirables peuvent être résolues par des accessoires tels que des tapis ou des pieds d’enceintes. Vous pouvez réduire la réverbération indésirable avec des panneaux acoustiques, et parfois les basses boueuses peuvent être corrigées en éloignant les enceintes des murs. Si vous disposez d’enceintes intelligentes avec calibration automatique de la pièce, vous devriez lancer ce processus chaque fois que vous apportez des modifications importantes à l’espace.

Comme nous l’avons dit, les amplificateurs ont leur place dans les systèmes audio. C’est juste que si vous avez des enceintes actives ou un récepteur, ils sont probablement redondants jusqu’à atteindre le domaine haut de gamme. En d’autres termes, si vous n’avez pas un home cinéma 7.2.4 canaux, ou un mur entier dédié à s’allonger en écoutant Pink Floyd et Dr. Dre, vous pouvez probablement mettre votre porte-monnaie de côté.