La plupart des gens n’ont pas besoin d’acheter une carte son, mais certains usages peuvent tirer avantage de son ajout.
Il y a des éons, dans les années 80 et 90, qu’une carte son dédiée était indispensable pour tout joueur PC ou musicien. Le matériel intégré de votre machine se limitait à des bips et bloops, ou, au mieux, à quelques astuces compliquées pour truquer des échantillons de faible résolution. Le simple fait d’avoir de la musique et des effets qui ne vous irritaient pas les oreilles représentait une avancée majeure. On n’envisagerait pas de se passer d’une carte son à l’époque autant qu’on n’envisagerait pas aujourd’hui de se passer d’une carte graphique 3D.
Comme vous l’avez probablement remarqué, cependant, les cartes son dédiées semblent être passées sous le radar. Elles existent toujours, mais même le roi autrefois de l’audio PC, Creative, semble les avoir reléguées à un côté. Cela peut sembler étrange, étant donné que, à certains égards, le son compte plus que jamais. Il est courant que les médias soient mixés pour des formats audio spatiaux comme Dolby Atmos, qui positionnent des « objets » sonores dans l’espace 3D. Il y a aussi une poussée pour un son sans perte tant dans les films que dans la musique. L’un ou l’autre peut imposer des exigences sérieuses sur les chaînes de traitement, comme le diront les propriétaires de home cinéma.
Vue de l’extérieur, alors, vous pourriez être compréhensiblement confus. Une carte son a-t-elle encore réellement un impact sur la qualité audio ? Devriez-vous en envisager une lors de la construction ou de la mise à niveau d’un PC ? La réponse rapide est que la plupart des acheteurs peuvent sans danger s’en passer, bien qu’il existe des cas où une interface audio séparée est obligatoire.
Pourquoi vous n’avez probablement pas besoin d’une carte son dédiée pour votre PC
La technologie audio des PC n’est plus une considération secondaire, comme cela l’était dans les années 80. Il est désormais acquis que quiconque déballant un PC Windows — ou une machine Mac ou Linux, d’ailleurs — va écouter de la musique, jouer à des jeux ou regarder une vidéo dès le départ. Cela signifie intégrer le matériel nécessaire pour traiter les entrées, les sorties et les codecs. Il existe diverses façons d’y parvenir, mais les avancées dans les tailles de puces et la conception des puces en général signifient que ce qui nécessitait autrefois une carte entière peut être compressé dans une seule puce sur votre carte mère. Si vous avez déjà vu une référence Realtek Audio mystérieuse dans le Gestionnaire de périphériques de Windows, c’est le genre de puce dont nous parlons. D’autres fabricants de puces existent, mais Realtek est étonnamment courant sur les PC Windows.
Les cartes son étaient autrefois essentielles pour les entrées de microphone et les sorties haut-parleur 3,5 mm, mais ce n’est plus le cas. Ceux-ci ont également été intégrés dans les cartes mères et, dans de nombreuses circonstances, ils sont devenus insignifiants. Un son de haute qualité (y compris lossless) peut facilement être livré via USB 3.x, DisplayPort, Wi‑Fi ou HDMI. Lorsque davantage de compression et une légère latence sont acceptables, le Bluetooth est là. Un flux Dolby Atmos en 24 bits, 192 kHz dans Dolby TrueHD sans perte n’utilise qu’environ 18 Mbps, une fraction de la bande passante de 5 Gbps que l’USB 3.0 peut offrir, sans parler de l’USB4 ou du Wi‑Fi 7.
Comme si cela ne suffisait pas, il existe des incitations liées aux affaires et au design pour déplacer le matériel audio hors du boîtier de votre PC. Le premier point est l’espace. Les ordinateurs portables et les PC portables ont évidemment peu de place à l’origine, surtout avec la concurrence sans fin pour rendre les appareils plus minces et plus légers. Dans les PC-tour, une bonne partie du boîtier peut déjà être occupée par une carte graphique gigantesque et ses systèmes de refroidissement. Toute carte redondante va simplement augmenter la consommation d’énergie et restreindre le flux d’air.
Pour l’audio professionnel, l’intérieur d’un PC est également un endroit relativement peu accueillant, car tous les composants environnants peuvent potentiellement introduire des interférences de signal. Il est possible de fournir un blindage suffisant, comme en témoigne la poursuite de la vente de cartes son internes. Mais pour des résultats optimaux et des interfaces plus pratiques, il est tout à fait logique de laisser la majeure partie de l’équipement audio pro sur le bureau.
Quand une carte son a réellement du sens
Avec la plupart des audio grand public pris en charge, le domaine où les cartes son dominent réellement est en tandem avec les interfaces audio professionnelles. Ces configurations tendent à prendre en charge une fidélité encore plus élevée que les puces intégrées, ce qui peut être nécessaire pour le mastering et la production. Et comme nous venons de le noter, elles offrent des contrôles plus pratiques avec moins de risque d’interférence. Si vous allez connecter des micros, des pédales, des guitares et des claviers à votre PC régulièrement, il serait ridicule de ne pas mettre ces entrées et leurs boutons à portée de main.
Il existe un aspect des cartes son modernes dont les professionnels et les connaisseurs de médias peuvent bénéficier: l’amplification des casques. Votre carte mère peut manquer de puissance pour alimenter des casques à haute impédance, qui offrent une précision accrue pour ceux qui en ont besoin ou qui l’apprécient simplement. Et avec un module externe, vous pouvez éventuellement passer facilement d’un casque haut de gamme à un autre sur différents appareils en quelques secondes.
L’essentiel est que si vous cherchez simplement à écouter de la musique ou à jouer, il n’y a pas vraiment d’incitation à dépenser excessivement pour une carte son. Avec un ensemble de haut-parleurs ou de casques adapté, il n’y a généralement rien qui vous empêche d’obtenir un son spatial ou sans perte à partir de l’équipement intégré de votre PC. Seuls les puristes fortunés ou les personnes qui visent à devenir le prochain Hans Zimmer ou Aphex Twin ont besoin de faire évoluer leur matériel.
