20 ans de MacBook : Comment Apple a façonné les ordinateurs portables que nous utilisons aujourd’hui

Le rêve d’un Mac véritablement portable est presque aussi vieux que le Macintosh lui-même. Cinq ans après le lancement du premier Macintosh de bureau en 1984, Apple lança le Macintosh Portable, horriblement coûteux et pesant 16 livres. Il échoua rapidement. Mais des cendres est né le PowerBook 100 en 1991, suivi du PowerBook 500 plus raffiné et du PowerBook G3 en 1994. Apple finit par toucher l’or grand public avec le coloré iBook G3 en 1999. Avec une petite poignée et un boîtier joliment arrondi, que pouvait-on demander de plus ? Ce n’était pas exactement rapide, mais c’était un signe clair que Apple visait à concevoir des ordinateurs qui séduisent le grand public.

Je me souviens exactement du moment où je suis tombé amoureux pour la première fois d’un ordinateur portable Apple. C’était juste au moment où j’entrais à l’université en 2001 : j’arrivais avec un ordinateur de bureau que j’avais monté moi-même, mais je ne pouvais pas m’empêcher de remarquer le magnifique PowerBook G4 que plusieurs camarades avaient. J’adorais son boîtier en titane élégant et la façon dont Mac OS X semblait à des années-lumière de Windows XP. Puis Apple annonça le premier MacBook Pro en 2006, améliorant le PowerBook G4 à tous les égards, et le monde de l’informatique ne fut plus jamais le même depuis.

Peu importe ce que vous pensez d’Apple ou de son matériel, il ne fait aucun doute que les MacBook ont été les ordinateurs portables emblématiques des deux dernières décennies. Les fabricants de PC se sont précipités pour imiter le design élégant du MacBook Pro à châssis unibody, et l’introduction du MacBook Air a stimulé la création d’ordinateurs ultra-portables.

Bien sûr, Apple a eu ses faux pas — le premier MacBook Air était bien trop lent, et il a ensuite pris la décision absurde de retirer des ports cruciaux du MacBook Pro — mais même ceux-ci ont servi de leçons pour l’industrie des PC.

L’une des premières grandes histoires qu’Engadget aborda en 2005 fut le passage d’Apple aux processeurs Intel, s’éloignant des puces PowerPC sur lesquelles elle s’appuyait depuis des années. Cela rendit les premiers MacBook Pro et MacBook, ainsi que l’iMac remanié, assez intrigants à leur arrivée en 2006. Ils n’étaient pas de simples MacBook flashy, ils représentaient un signe que Apple était désormais en concurrence directe avec les PC utilisant exactement les mêmes puces Intel Core Duo.

Dans l’ensemble, le MacBook Pro et le MacBook étaient une autre preuve du savoir-faire en matière de design d’Apple, et un avertissement pour toute l’industrie PC. Le MacBook Pro était une version plus fine et plus raffinée du boîtier en aluminium du PowerBook G4, tandis que le PowerBook conservait une esthétique similaire dans un cadre en plastique. À l’époque, la plupart des fabricants de PC se concentraient sur des designs moins excitants et plus utilitaires. Sony était la rare société de PC qui misait réellement sur une esthétique premium avec ses systèmes VAIO, mais ils étaient aussi notoirement lents et coûteux.

En 2008, Apple dévoila le MacBook Pro et le MacBook Air, tous deux dotés de boîtiers « unibody » moulés à partir d’un seul bloc d’aluminium. Et honnêtement, l’industrie PC n’a plus été la même depuis. Les boîtiers unibody d’Apple étaient plus solides, plus légers et plus attrayants que tout ce que nous avions vu sur les portables grand public à ce moment-là, et l’entreprise a continué à faire évoluer ce concept au cours des deux dernières décennies.

Les fabricants de PC ont peiné à répliquer les châssis unibody pendant des années — principalement parce qu’Apple contrôlait le flux mondial de cadres métalliques. Mais finalement, Razer a réussi à s’en rapprocher avec son ordinateur portable de jeu Blade en 2011. La poussée d’Intel en faveur des ultraportables « Ultrabooks » au début des années 2010 a aussi poussé d’autres constructeurs PC à suivre. Le premier XPS 13 de Dell combinait un boîtier en aluminium et des repose-poignets en fibre de carbone, tandis que HP recouvrait son Envy 14 de Gorilla Glass pour se démarquer.

La première refonte des MacBook Air de 11 et 13 pouces, dévoilée fin 2010, a également fixé une nouvelle norme en matière de formes d’ordinateurs portables. Au lieu d’être simplement fins, ils étaient légèrement en forme de coin tranché, ce qui leur offrait plus d’espace pour des batteries plus grandes et des SSD plus rapides. ASUS et Acer ont clairement puisé leur inspiration du MacBook Air pour tous leurs ultraportables au cours des années 2010.

Avec le MacBook Pro 2012, Apple a emporté le concept « Retina Display » qu’elle avait initialement lancé sur l’iPhone 4. Il présente une résolution si nette qu’il est impossible de discerner les pixels individuels. Le MacBook Pro avec Retina Display a lancé une nouvelle tendance vers les portables à haute résolution. Il n’a pas fallu longtemps avant que chaque constructeur de PC se mette à courir pour intégrer une meilleure technologie d’écran et plus de pixels dans ses systèmes. Ironiquement, Dell a été le pionnier des bordures d’écran extrêmement fines dans le monde PC, et Apple a mis près d’une décennie à réduire sérieusement ses bordures d’écran.

Le MacBook Pro 2016 représentait un changement majeur pour plusieurs raisons : c’était l’introduction de la Touch Bar, et Apple a également retiré tous les ports hérités, ne conservant que quatre ports USB-C et une prise casque. Apple a en gros renforcé le design du MacBook de 12 pouces, qui était notoirement pourvu d’un seul port USB-C. (L’entreprise a aussi sorti le MacBook Pro sans Touch Bar en 2016, qui n’avait que deux ports USB-C et une prise casque.) Cette refonte a rendu le MacBook Pro plus léger et plus fin que jamais, mais elle a aussi laissé de nombreux professionnels sur le carreau, puisqu’il n’avait ni lecteur de carte SD intégré, ni ports USB Type-A, ni une connexion HDMI. Il n’y avait même pas de port d’alimentation MagSafe dédié. Le MacBook Pro 2016 était le sommet du style minimaliste du designer d’Apple, Jony Ive, qui coûtait souvent la praticité.

La Touch Bar du MacBook Pro a été source de division dès le départ, et à part ASUS — qui a expérimenté des écrans sur le pavé tactile et explore encore des écrans doubles avec le ZenBook Duo — peu d’entreprises PC ont tenté de rivaliser. Mais la décision d’Apple de réduire les ports a donné aux fabricants de PC l’autorisation de faire de même, comme on l’a vu dans les systèmes haut de gamme tels que le XPS 13, le HP Spectre et les ordinateurs portables Microsoft Surface après 2016. ASUS, Acer et d’autres ont finalement commencé à compresser davantage de ports hérités dans leurs ordinateurs portables, à la fois en réponse aux critiques des consommateurs et comme moyen de se différencier des limites d’Apple.

En 2020, Apple a entièrement restructuré ses ordinateurs autour de sa puce M1, un système sur puce basé sur ARM qui s’est avéré à la fois plus puissant et plus efficace que les CPU x86 d’Intel. Crucialement, Apple Silicon a réuni sur une seule puce les cœurs CPU, les cœurs GPU, la RAM, les NPU d’IA et les connexions E/S. Le M1 MacBook Air et le MacBook Pro ont été une révélation : ils étaient incroyablement rapides, offraient une autonomie énorme et vous ne pouviez même pas dire qu’ils faisaient tourner des applications émulationnées. Alors que nous avions vu des PC Windows évoquer le support ARM au cours des années précédentes, ils restaient toujours lents et offraient un support du legacy terrible. Apple Silicon, et le système d’exploitation remanié de l’entreprise, ont démontré une bien meilleure manière de concevoir un ordinateur portable basé sur ARM.

Apple a enchaîné avec les modèles repensés M1 Pro et M1 Max MacBook Pro en 2021, qui ont enfin réintroduit un lecteur de carte SD et une prise HDMI, ainsi que le M2 MacBook Air en 2022 (que j’avais qualifié de « presque parfait » à l’époque). En réponse, Microsoft a mobilisé son partenaire Qualcomm pour aider à construire des ordinateurs Copilot+, des systèmes alimentés par ARM qui pouvaient offrir une autonomie et des performances comparables au matériel d’Apple. Bien que le branding Copilot+ n’ait pas connu un énorme succès, il a au moins permis d’encourager un meilleur matériel dans les ordinateurs portables Windows.

Le système sur puce RTX Spark de NVIDIA, qui anime de nouveaux systèmes haut de gamme axés sur l’IA comme le Surface Laptop Ultra et l’ASUS ProArt P16, est une tentative de proposer l’extrémité des performances d’Apple Silicon. Les systèmes RTX Spark coûtent extrêmement cher, à partir de 2 600 dollars et pouvant grimper jusqu’à plus de 7 000 dollars, mais la combinaison d’un GPU puissant et d’une RAM unifiée allant jusqu’à 128 Go en fait une option séduisante pour les chercheurs en IA.