À quoi ressemble aujourd’hui la plus ancienne entreprise de télécommunications au monde

BT Group est aujourd’hui surtout connu pour le haut débit, le service mobile et l’infrastructure qui soutient une grande partie du réseau de communications britannique. Son histoire, cependant, commence bien avant que le téléphone ne devienne un élément familier dans les foyers. La lignée de BT remonte à Electric Telegraph Company, fondée par William Fothergill Cooke et l’homme d’affaires John Lewis Ricardo en 1846 pour commercialiser la technologie du télégraphe électrique développée par Cooke et Charles Wheatstone.

La Electric Telegraph Company a fusionné avec l’International Telegraph Company en 1855, formant Electric and International Telegraph Company, avant d’être rachetée par le General Post Office en 1870. Ainsi, l’affirmation de BT à propos de 1846 vient par son arbre généalogique, et non parce qu’une seule société aurait survécu intacte pendant près de deux siècles.

BT n’est pas la seule entreprise de télécommunications à afficher un pedigree impressionnant non plus. Telia en Suède remonte à une agence télégraphique d’État fondée en 1853, Telecom Egypt remonte à sa première ligne télégraphique en 1854 et Telenor en Norvège date ses débuts à l’Administration télégraphique norvégienne en 1855.

La France peut aller encore plus loin, avec un réseau d’optiques télégraphiques géré par l’État remontant à 1794. Le hic est qu’aucun de ces cas n’est une comparaison parfaite et équivalente. Comme BT, leurs histoires traversent des agences gouvernementales, des réorganisations et des sociétés commerciales ultérieures, ce qui rend l’établissement d’une seule « plus ancienne » entreprise de télécommunications au monde beaucoup plus complexe que de comparer les dates de fondation.

Le début des télécommunications britanniques présentait la structure que l’on pourrait attendre d’une technologie toute neuve dans la Grande-Bretagne victorienne. Des entreprises privées montaient des réseaux concurrents, concluaient des accords avec les chemins de fer et se battaient pour les clients tandis que les législateurs cherchaient ce qu’il fallait faire de tous ces fils qui apparaissaient soudainement dans le pays. À la fin des années 1860, le Parlement débattait pour savoir si le gouvernement devrait tout simplement acheter les entreprises de télégraphe et placer le réseau sous l’Office des Postes, mais tout le monde n’était pas convaincu par cette idée.

Lors du débat en 1868, le député George Goschen a qualifié d’« absurde » l’idée que le Post Office pourrait créer une « faim et soif … de télégrammes » chez les clients ruraux qui pouvaient envoyer des lettres bien moins chères. Le Parlement a néanmoins avancé. Les systèmes privés de télégraphe furent achetés et consolidés sous le contrôle de l’État, l’Electric and International Telegraph Company rejoignant le réseau du Post Office en 1870.

L’infrastructure téléphonique a finalement emprunté une trajectoire similaire. La National Telephone Company a été absorbée dans le système du Post Office en 1912, puis Post Office Telecommunications est devenue British Telecom en 1980. British Telecommunications a officiellement repris les activités de télécommunications et de traitement des données du Post Office en 1981, avant que la privatisation ne commence en 1984, le gouvernement cédant une participation majoritaire dans la BT plc nouvellement créée.

Autant dire que tout cela n’a pas suivi une ligne droite depuis 1846.

Les télégraphes ont disparu depuis longtemps, mais déplacer l’information à travers la Grande-Bretagne demeure l’activité principale. BT moderne exploite aujourd’hui plusieurs marques grand public familières, dont BT lui-même, EE et Plusnet, aux côtés de son activité de services aux entreprises. Il possède également Openreach, la société d’infrastructure responsable de l’entretien et de l’expansion du principal réseau télécom fixe du Royaume-Uni.

Si quelque chose dans le BT moderne ressemble par esprit à ce métier initial de télégraphe, c’est probablement Openreach. Elle s’occupe des fils de cuivre et des câbles à fibre reliant les foyers et les entreprises, puis donne accès à des centaines d’entreprises de communications qui vendent des services haut débit et téléphonie directement aux personnes utilisant ces lignes, plutôt que de desservir la plupart des foyers elle-même.

Openreach est légalement séparée de BT depuis les réformes proposées par Ofcom, avec son propre conseil d’administration, ses employés, sa direction et sa stratégie. Cependant, le groupe BT en est toujours propriétaire, car Ofcom n’a pas exigé une scission complète de la propriété.

Le mobile est une autre partie majeure de ce que BT est devenu. BT a achevé son acquisition d’EE en 2016, donnant au groupe le contrôle de ce qui était alors le plus grand réseau mobile du Royaume-Uni, et le réseau 5G+ d’EE couvre désormais 77 pour cent de la population britannique. BT a également relancé BT Mobile en 2026 pour ses clients disposant d’un forfait haut débit.

William Cooke reconnaîtrait probablement peu de choses dans tout cela, mais les câbles pourraient paraître rassurants et familiers.

Au 30 juin, l’empreinte fibre complète d’Openreach couvrait 23,4 millions de locaux, dont 9,4 millions étaient connectés.