Ce qui se passe réellement lorsque vous laissez les applications suivre votre activité

Non, votre téléphone n’écoute pas vos conversations sans votre permission. L’idée même que ce soit le cas est un mythe étonnamment difficile à dissiper, étant donné que l’alternative semblerait être que votre téléphone lit dans vos pensées. Comment expliquer autrement les publicités que vous voyez pour ce gadget que vous n’avez jamais cherché en ligne mais que vous avez mentionné à votre collègue sans y penser ?

En réalité, lire dans les pensées se rapproche davantage de ce qui se passe réellement. Votre téléphone n’écoute peut-être pas votre voix sans consentement, mais le langage n’est pas le seul moyen par lequel vous communiquez vos pensées et vos désirs. Au fil des années, l’industrie technologique a construit un mécanisme étonnamment sophistiqué qui capture ces signaux non verbaux et les transforme en d’énormes profits. À quelle vitesse faites-vous défiler cette page pendant que vous la lisez ? À quel réseau Wi‑Fi ou réseau cellulaire êtes-vous connecté lorsque vous lisez ? Avez-vous trouvé cet article via une recherche Google, ou a-t-il été partagé par un ami sur les réseaux sociaux ? Tous ces signaux bâtissent un profil bien plus robuste de qui vous êtes et, surtout, des produits et services auxquels vous êtes susceptible d’être tenté, que n’importe quelle quantité d’enregistrements secrets ne pourraient jamais le faire.

Alors, que se passe-t-il réellement lorsque vous autorisez les applications à suivre votre activité, et que pouvez-vous faire pour contrecarrer leurs efforts ? C’est une question complexe, et la réponse varie selon le type d’activité précise dont nous parlons. Décomposer les différentes autorisations que les applications demandent pour vous suivre et la façon dont vous gérez ces autorisations sur votre appareil peut aider à clarifier le problème.

Les vampires sont réputés pour être incapables d’entrer dans un espace privé sans invitation. Les applications qui collectent des données sont bien moins polies — d’un côté, elles boivent vos données personnelles plutôt que votre sang, mais d’un autre côté, elles n’aiment pas qu’on leur dise non et il est bien moins probable qu’elles ressemblent à Robert Pattinson. Alors, comment dire à Google et Meta, et à d’autres entreprises avides de données, de ne pas s’installer chez vous sur vos appareils ? Le moyen le plus efficace (bien que loin d’être le seul) est de bloquer le traçage au niveau de l’appareil.

Chaque appareil que vous possédez, du téléphone à l’ordinateur portable, dispose d’un identifiant unique que les collecteurs de données peuvent relier à votre profil publicitaire. Android et iOS utilisent des identifiants pour suivre les performances des publicités et le comportement des utilisateurs sur un appareil donné. La différence est que vous êtes opté par défaut sur Android, tandis qu’iOS utilise le cadre App Tracking Transparency (ATT) d’Apple, selon lequel les applications doivent vous demander l’autorisation avant d’accéder à cet identifiant.

La plupart des gens savent au moins vaguement que leur activité est suivie, même s’ils ne peuvent pas nommer tous les signaux qu’ils émettent. La plupart des gens n’aiment pas non plus être suivis de cette manière, même s’ils ne peuvent pas articuler clairement les conséquences précises. Pour étayer cette affirmation, regardez l’admission de Meta en 2022 selon laquelle elle a enregistré une perte de 10 milliards de dollars après qu’Apple a mis en place une fenêtre contextuelle ATT qui offrait aux propriétaires d’iPhone l’option de refuser le suivi de l’activité des applications lors du lancement d’une application. Sans surprise, la très grande majorité des utilisateurs d’iPhone ont choisi d’écarter la main de Mark Zuckerberg des bocaux de cookies numériques.

Sur Android, vous devrez accéder à la section Google dans l’application Paramètres, puis toucher Publicité et supprimer votre identifiant publicitaire. La bonne nouvelle, c’est que vous n’avez qu’à le faire une fois, car l’identifiant ne sera pas remplacé sans une action supplémentaire de votre part. iOS n’autorise pas réellement à supprimer l’équivalent de cet identifiant de votre iPhone ou iPad, mais vous pouvez le verrouiller en allant dans la section Confidentialité et sécurité des paramètres, en touchant Suivi et en désactivant l’option Autoriser les applications à demander le suivi, puis en désactivant Publicités personnalisées dans la section Publicité d’Apple de la page Confidentialité et sécurité.

Alors que les autorisations de suivi relient l’activité à votre appareil spécifique, les autorisations de capteurs fournissent des données issues des capteurs internes de votre appareil, tels que le GPS, la caméra ou le microphone. Ce sont des permissions délicates. Beaucoup d’applications en ont besoin pour des raisons légitimes, mais cela ne garantit pas qu’elles n’utilisent pas les données collectées d’autres manières. Google Maps ne serait guère utile sans accès à votre localisation, mais Google utilise aussi ces données pour « vous montrer des publicités plus pertinentes » selon sa documentation de politique. Et bien que Instagram ait besoin de l’accès à la caméra avant que vous ne puissiez l’utiliser pour prendre une photo pour votre Story, il analyse aussi les objets, les visages et le texte de ces photos afin de (faites un pari) vous montrer des publicités plus ciblées.

Mais certaines applications utilisent vos données de façons plus douteuses que d’autres. Cette application météo aléatoire peut réellement avoir besoin de votre localisation pour vous prévenir du temps au fur et à mesure de vos déplacements (vous pouvez simplement lui donner votre code postal pour obtenir une météo plus générale à votre emplacement), mais son véritable business peut ne pas être la météo. À la place, elle pourrait vendre des données de localisation des utilisateurs à autant de courtiers que possible. Que devient ensuite ces données est bien au-delà de votre contrôle. Par exemple, les autorités dans des États où l’interruption de grossesse est désormais illégale après la chute de Roe v. Wade peuvent acquérir des données de suivi par téléphone pour poursuivre des personnes enceintes qui ont voyagé d’État en quête de soins reproductifs ou qui ont cherché un avortement autrement. Dans un cas, une femme du Mississippi qui a subi une naissance sans vie a été inculpée de meurtre parce qu’elle avait recherché des pilules d’avortement en ligne (les charges ont été abandonnées par la suite), et une femme de l’Indiana dont les messages texto discutaient de la possibilité d’un avortement ont été utilisés comme preuve de féticide après une fausse couche. Elle a été condamnée à 20 ans de prison.

Encore une fois, votre téléphone n’utilise pas passivement ces permissions pour vous espionner, mais cela ne signifie pas que vos applications ne se goinfrent pas des données que vous créez volontairement en utilisant votre microphone, votre caméra et d’autres capteurs pendant l’utilisation de l’application. Les versions modernes des systèmes d’exploitation mobiles vous indiquent même lorsque votre microphone et votre caméra sont utilisés. Sur Android, vous verrez un petit point vert dans la barre d’état lorsque le micro ou la caméra est utilisé (par exemple pendant un appel ou lors de l’enregistrement vidéo dans Snapchat), tandis que sur iOS, le point indicateur est vert lorsque la caméra est utilisée et orange lorsque seul le microphone est actif.

Malheureusement, l’emplacement ne peut pas être réduit à un seul capteur. Votre localisation peut être triangulée à partir d’un ensemble de signaux — réseaux Wi‑Fi voisins, tours cellulaires et même appareils Bluetooth peuvent être presque aussi efficaces qu’un signal GPS. En 2022, Meta a conclu un accord de 37,5 millions de dollars sans admission de faute après qu’un recours collectif déposé au nom de 70 millions d’utilisateurs alléguait que les applications de la société suivaient leur localisation même lorsque l’autorisation de localisation était désactivée.

Nous entrons maintenant dans des formes plus ésotériques de traçage des données — celles si invisibles pour nous que certains choisissent de croire que leur téléphone les enregistre plutôt que d’accepter à quel point le traçage réel est devenu granulaire. Il y en a trop pour les couvrir ici, alors pour prendre un exemple, vous savez peut-être que votre téléphone dispose d’un accéléromètre. C’est ce capteur qui vous indique si vous le tenez en mode portrait ou paysage, ou qui vous permet de contrôler des voitures dans des jeux de course en inclinant le téléphone d’avant en arrière. Mais aucun accéléromètre n’est calibré à 100 % avec précision, et des années de recherches ont montré que ces petites différences pourraient être utilisées pour déduire un certain nombre de choses sur un appareil et son utilisateur, y compris des données démographiques, des comportements et des activités, et même l’humeur. Dans une étude, la détection de la démarche a été jugée possible en utilisant ces mêmes capteurs, de sorte que la manière unique dont vous marchez avec votre téléphone dans un sac ou une poche peut être utilisée pour vous suivre.

Tout cela s’ajoute au fingerprinting standard des appareils, que presque toutes les applications et presque tous les sites Web utilisent. L’association unique du matériel qui compose votre appareil, combinée à l’état logiciel, est une métrique de traçage étonnamment fiable.

J’écris cet article dans Google Docs, ce qui signifie que mes tics de frappe pourraient être suivis (bien qu’il soit incertain si ce type de données est réellement collecté; la politique de confidentialité de Google Docs indique que des « données de performance » sont collectées, mais ne donne pas plus de détails). À quelle vitesse je tape, combien de fois je fais des fautes, l’hésitation avant de choisir un verbe ou un nom particulier et d’autres comportements personnels peuvent non seulement m’identifier; ils peuvent aussi en dire long sur mon état d’esprit. Suis-je en train de taper vite ou lentement ? Battant ma clavier avec impatience ou en train de réfléchir avant de formuler une tournure de phrase ? Ces facteurs peuvent déterminer ce que je verrai lors de ma prochaine ouverture d’une application ou d’un site web.

Malheureusement, il n’y a pas grand-chose à faire pour empêcher ce type de traçage puisqu’il ne repose sur aucune autorisation de l’appareil. Se défaire du traçage basé sur l’identifiant publicitaire de l’appareil peut aider, mais ce genre de techniques de traçage heuristiques peut aider à créer un profil vous concernant qui peut exister indépendamment. Pour en réduire l’efficacité, vous pouvez faire des choses comme utiliser un VPN, configurer un DNS privé avec des listes de blocage intégrées, naviguer sur le web via des navigateurs axés sur la confidentialité, installer des bloqueurs de publicités, et ainsi de suite. Pour être clair, vous devriez probablement faire tout cela, mais ne vous attendez pas à ce que cela vous rende totalement anonyme lorsque vous interagissez avec des applications.

Avec tout ce bavardage sur la publicité ciblée, certains prétendent que les défenseurs de la vie privée mènent une bataille perdue d’avance. Après tout, demandent-ils, qu’est-ce qui est si mauvais dans des publicités plus pertinentes ? Si je dois quand même voir des publicités en ligne, n’est-ce pas mieux qu’elles me montrent des choses qui pourraient vraiment m’intéresser ? Bien que ce soit une ligne de pensée compréhensible, les dangers tiennent davantage à ce qui se passe lorsque vos données sont combinées à partir de sources multiples et utilisées en association avec les données de milliards d’autres personnes. Ces effets d’entraînement vont au-delà de tout individu.

Les publicités ciblées ne consistent pas à aider à cibler vos besoins et désirs généraux de manière utile. Elles servent tout aussi souvent à manipuler vos émotions ou vos comportements. Si les données recueillies vous montrent que vous êtes plus susceptible d’effectuer un gros achat lorsque vous êtes triste ou en colère, alors vous chercher à vous amener dans cet état agité devient un objectif souhaitable.

En somme, les données collectées à partir de milliards d’appareils permettent des changements à l’échelle de la société. À présent, il est probable que la personne moyenne soit familière avec certaines des manières dont les mégadonnées ont été utilisées pour influencer la politique aux États-Unis et dans le monde, l’exemple le plus notable étant le scandale Cambridge Analytica, dans lequel la société éponyme a utilisé des données collectées auprès de millions d’utilisateurs pour influencer l’élection présidentielle américaine de 2016. Ces données ont été collectées en convainquant des utilisateurs de donner accès à une plateforme d’enquête à leurs propres profils et à ceux de leurs amis.

Au-delà de tout cela, il n’y a aucun avantage à avoir votre nom, votre adresse, votre courriel et d’autres informations d’identification disponibles à l’achat. Ce n’est pas seulement les annonceurs qui veulent ces informations. Des harceleurs aux pirates en passant par les autorités, vous ne pouvez pas contrôler qui sera l’acheteur.

Comme mentionné, les autorités ont utilisé des données de localisation provenant de courtiers pour poursuivre des personnes qui exerçaient leurs droits reproductifs. Sous la direction de Kash Patel, le FBI a acheté massivement des données utilisateur auprès de courtiers commerciaux. En parlant d’avortement, des activistes ont été trouvés en 2024 pour avoir acheté des données sur des utilisateurs qui se rendaient dans des lieux Planned Parenthood afin de les cibler avec de la désinformation sur l’avortement. Il s’agit là de quelques exemples des innombrables façons dont vos données peuvent être utilisées contre vous.

En fin de compte, le meilleur conseil est de refuser de transmettre vos données aux applications. Même si vous ne pouvez pas empêcher complètement les applications de vous suivre, vous pouvez rendre les choses beaucoup plus difficiles. Les vérifications régulières de la confidentialité constituent également une bonne idée — passez en revue les autorisations des applications de temps à autre et voyez quelles peuvent être révoquées. Si vous devez accorder des autorisations à une application pour qu’elle fonctionne, demandez-vous si votre vie serait nettement plus difficile sans cette application. Et, en général, vous devriez supprimer toute application que vous n’utilisez pas, car vous ne savez jamais laquelle peut collecter des données à votre insu.