Cela fait presque deux décennies que l’iPhone a été lancé, et nous n’avons pas encore vu une option de smartphone véritablement viable pour les enfants. Pour la plupart des parents, le choix le plus sage est d’éviter les smartphones jusqu’à l’adolescence, ou de s’appuyer sur un appareil moins capable (comme une Apple Watch cellulaire) pour le suivi de localisation et les appels d’urgence. Aujourd’hui, la startup Freckle, basée à New York, lance une option alternative avec une pincée d’originalité : un petit smartphone pour enfants qui les maintiendra connectés à leurs parents, mais en même temps les encouragera à sortir et à explorer le monde par eux-mêmes. Vous savez, comme les enfants avaient l’habitude de le faire.
Le smartphone Freckle à 199 dollars (qui nécessite un abonnement cellulaire de 25 dollars) ressemble à un petit carré, similaire au gadget Rabbit R1 AI. Mais sur le papier, il semble bien plus fonctionnel que cet appareil tombé en désuétude, et il a un objectif bien plus clair : donner aux enfants une plus grande liberté dans le monde tout en les reliant à leurs parents. Dans le même temps, il vise aussi à freiner les pires aspects des smartphones et d’Internet pour les enfants de sept à treize ans.
Freckle tourne sur une plateforme simplifiée nommée « ClayOS », qui n’inclut pas de magasin d’applications, pas d’accès au web ouvert, pas d’applications de streaming vidéo addictives ni de réseaux sociaux. L’accent est mis sur la fourniture de capacités que les enfants pourraient réellement vouloir utiliser lorsqu’ils jouent dehors de manière indépendante. Ils peuvent prendre une photo d’objets et demander à Freckle de les décrire grâce à son intelligence artificielle, ou simplement poser des questions générales sur le fonctionnement du monde. Il existe une mini–carte pour aider les enfants à se repérer, une fonctionnalité talkie-walkie pour parler à des amis ayant des Freckles à proximité et même une fonction de paiement sans contact de base pour acheter des collations ou emprunter les transports publics.
Les parents peuvent aussi créer des « Quêtes » avec Freckle, comme faire prendre à leurs enfants des photos de plusieurs fleurs dehors, ou s’appuyer sur des missions intégrées proposées par l’entreprise. Les enfants peuvent utiliser Freckle pour appeler et envoyer des messages, bien sûr, mais uniquement vers une sélection limitée de personnes déterminées par leurs parents. L’appareil lui-même est conçu pour résister aux rigueurs d’une utilisation par des enfants, et l’entreprise propose aussi une coque avec une lanière pour l’emmener lors des aventures. Son écran de 3,1 pouces est juste assez grand pour délivrer des informations de base, sans occuper trop l’attention de l’enfant.
Selon le fondateur et PDG Sam Terris, Freckle cherche à atteindre le délicat équilibre entre aider les enfants à se sentir plus souverains et capables dans le monde, tout en leur donnant accès aux capacités modernes des smartphones et en les aidant à rester connectés à leurs parents et tuteurs. Freckle ne vend pas la peur comme le traceur GPS AngelSense et d’autres dispositifs similaires, qui exploitent souvent l’inquiétude des parents quant à l’enlèvement de leurs enfants. On pourrait dire que Freckle vend en réalité la liberté.
En tant que parent d’un enfant de sept ans, je comprends les inquiétudes que beaucoup de parents éprouvent à laisser leurs enfants errer librement (même si les données montrent que c’est plus sûr que ce que l’on pense). Nous sommes aussi devenus plus obsédés par la surveillance des enfants et les restrictions en Amérique, comparé aux générations précédentes. Un parent a été arrêté pour avoir laissé son enfant de 10 ans se rendre seul au magasin, alors qu’il n’existait pas de lois fixes quant au fait de permettre aux enfants de se déplacer de manière autonome.
Freckle semble le mieux adapté aux enfants vivant à New York et dans d’autres lieux praticables à pied, où ils sont habitués à se repérer dans les rues et ne dépendent pas de la voiture. Mais je peux imaginer qu’il pourrait être utile dans les musées, les parcs et d’autres espaces où les parents pourraient vouloir encourager l’indépendance. À mesure que ma fille grandit, j’aimerais la laisser faire du vélo autour de notre quartier résidentiel, traîner avec des amis et explorer le monde par elle-même. Je prévoyais de lui offrir une Apple Watch éventuellement, mais quelque chose comme Freckle lui permettrait aussi d’apprendre le monde selon ses propres conditions. Cela serait aussi bien plus utile pour la navigation et la communication que n’importe quelle montre connectée.
Freckle
Bien que j’aie vu certains parents offrir un smartphone à leurs enfants de moins de dix ans, nous savons déjà à quel point cela peut être dangereux pour les enfants. De nombreuses études ont montré qu’ils peuvent conduire à une qualité de vie globalement plus faible; les développeurs de jeux mobiles rendent délibérément leurs titres addictifs; et la plateforme extrêmement populaire Roblox est un cauchemar notoirement non modéré. Et cela sans compter le spectre des réseaux sociaux qui plane à mesure que les enfants grandissent. Même si vous êtes assez malin pour verrouiller un smartphone, ou pour donner à vos enfants un appareil ancien, il y a toujours une chance qu’ils contournent vos restrictions. (Je l’aurais sûrement trouvé quand j’étais plus jeune.)
Je n’ai pas encore testé le Freckle, mais il m’intrigue. Il semble éviter les principaux problèmes que j’ai avec les smartphones ordinaires pour enfants, et il pourrait aussi encourager l’indépendance de manière utile. Ma fille est aussi impatiente de le tester, après avoir regardé quelques vidéos de démonstration. Je suis sûr qu’elle préférerait avoir un iPhone qui lui serait propre, mais elle devra attendre encore longtemps pour ça.
