Un NAND plus dense a rendu les capacités jadis minuscules d’hier de plus en plus difficiles à justifier.
Autrefois, 1 Go de mémoire flash était une capacité sérieuse (et cela n’était pas non plus donné). Au début de 2002, l’industrie était en effervescence autour du USBDrive de JMTek et de sa capacité allant jusqu’à 1 Go. Aujourd’hui, cette même capacité est minuscule selon les standards des consommateurs. La plupart des modèles DataTraveler actuels de Kingston débutent à 64 Go, certains atteignant 512 Go.
Le stockage est devenu ridiculement bon marché au fil du temps, et l’effondrement des prix fut tout aussi spectaculaire. Le stockage USB en mémoire flash est passé de plus de 8 000 dollars par gigaoctet à 0,94 dollar par gigaoctet d’ici 2013. La recette de base n’a pas beaucoup changé, puisqu’une clé USB nécessite toujours un connecteur USB, un contrôleur, une carte de circuit imprimé, un boîtier et une ou plusieurs puces mémoire. Le disque de 1 Go n’est pas devenu impossible à fabriquer. Il est devenu quelque chose de plutôt médiocre à vendre.
NAND a appris à entasser beaucoup plus de données
Le véritable tour de force se produisait à l’intérieur de ces puces mémoire. Pendant des décennies, les fabricants de NAND ont trouvé des moyens de rendre les cellules mémoire plus petites, d’y insérer plusieurs bits chacun et, éventuellement, d’empiler ces cellules verticalement avec le NAND 3D. Cela leur permet d’assembler bien plus dans une clé USB sans que l’appareil ne devienne si volumineux qu’il faudrait un sac à dos pour le transporter.
Un exemple intéressant est apparu en 2005, lorsque Toshiba et SanDisk ont annoncé une puce NAND de 8 Gb (gigabits) capable de stocker 1 Go sur une seule puce. Elle était inférieure d’un peu plus de 5 pour cent plus grande que la puce 4 Gb de génération précédente des entreprises, mais offrait le double de capacité. Dans l’annonce, les entreprises ont déclaré qu’elle deviendrait le « cheval de travail de la production … apportant des réductions de coûts significatives » pour les produits de stockage flash des deux sociétés.
Les chiffres ont rapidement grimpé, avec une Verbatim Store ‘n Go de 2,1 Go affichée à 250 dollars en 2004. D’ici 2013, Kingston avait dévoilé un DataTraveler de 1 To, tandis que la version déjà disponible de 512 Go coûtait pas moins de 1 750 dollars. La NAND TLC (cellule à niveau unique) comprime trois bits dans chaque cellule mémoire et est couramment utilisée dans le stockage grand public à bas coût, comme les clés USB.
La capacité et la vitesse ont toutes deux augmenté, mais plus grand n’implique pas automatiquement plus rapide. Le NAND compte, tout comme le contrôleur et l’interface USB.
Faire des petites clés ne permet pas d’économiser grand-chose
Réduire une clé de 64 Go à 1 Go n’efface pas magiquement le reste du matériel. Après tout, la version à faible capacité nécessite toujours un contrôleur, un connecteur, une carte de circuit imprimé, un boîtier et un emballage. Elle doit encore être assemblée, expédiée et placée sur les rayons d’un magasin. Une fois que le NAND à haute densité devient suffisamment bon marché à grande échelle, réduire la capacité de stockage ne réduit pas nécessairement le coût du produit fini de manière proportionnelle.
Il n’existe pas une capacité nette où l’économie cesse brusquement de fonctionner, il n’y a donc pas eu de jour magique où les fabricants ont décidé en masse que 8 Go avaient tué 1 Go, mais l’industrie a évolué au fil du temps. L’outil de disque d’installation Windows de Microsoft exige une clé USB vierge d’au moins 8 Go d’espace, ce qui rend une clé de 1 Go trop petite pour l’un des métiers les plus ordinaires que vous pourriez confier à une clé USB de rechange.
La NAND MLC (cellule à niveau multiple) est également sous pression du côté de la production. La capacité mondiale de NAND MLC devrait diminuer de 41,7 % d’une année sur l’autre en 2026, à mesure que les principaux fournisseurs réduisent ou arrêtent la production et consacrent plus de ressources à des procédés plus récents. Cela peut créer le résultat quelque peu étrange qu’un type de NAND plus ancien devienne plus cher à mesure que l’offre se réduit.
Les petits disques n’ont pas totalement disparu. Certains subsistent dans des applications industrielles et embarquées où la compatibilité, la durabilité ou une configuration matérielle fixe peuvent être plus importants que l’accumulation de capacité. Delkin vend des disques USB industriels à partir de 1 Go, tandis qu’Apacer va plus bas, avec des clés USB industrielles à partir de 256 Mo.
